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LE DAUPHIN
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"La grosse pomme de discorde", c’est le cerveau du dauphin, l’organe
en lui-même, son volume, son poids, la densité de ses cellules, sa
complexité et aussi les rapports qu’on peut ou non établir entre le
développement de telle ou telle partie du cerveau des mammifères
et le développement de l’intelligence.
On compare souvent l’aspect extérieur de l’organe à deux gants de
boxe posés côte à côte.
C’est un cerveau développé en largeur et non aplati comme le nôtre
dans le sens de la marche.
Ceci admis, tous les chercheurs qui ont ouvert un crâne de cétacé
s’empressent de faire table rase avec mépris des affirmations de leurs
prédécesseurs avant d’exposer leurs conclusions propres.
Vers 1550, Rondelet, le savant médecin et naturaliste français, auteur
des «Libris de Piscibus Marinis», avait eu la curiosité d’ouvrir le crâne
d’un dauphin mais avant lui, Pierre Belon du Mans avait fait paraître son
«Histoire Naturelle des Estranges Poissons Marins».
Le dauphin est un mammifère aquatique appartenant aux cétacés
et proches des marsouins. Nageurs aérodynamiques et puissants,
vivant dans toutes les mers, les dauphins se distinguent des marsouins
par leur museau allongé et leurs dents coniques. Le marsouin a un museau
arrondi, des dents en ciseau et un corps plus trapu.
Il existe environ trente-deux espèces de dauphins dont le dauphin à gros
nez, vedette populaire des aquariums d'eau de mer, et le dauphin commun,
qui a inspiré bien des légendes populaires en Méditerranée. Tous les deux
apparaissent souvent en pleine mer, où ils exécutent des sauts arqués
caractéristiques, souvent dans le sillage des navires. Plusieurs espèces
d'eau douce habitent l'estuaire des fleuves d'Asie et d'Amérique du Sud.
Le petit et gracieux boto de l'Amazone ou dauphin de rivière, a été signalé
à plus de 2 000 km de l'embouchure du fleuve Amazone. Le boto, le plus
petit des dauphins, mesure moins de 1,2 m de long ! ; le plus grand, le dauphin
à gros nez, atteint 3 m de long. L'orque épaulard est considéré comme un
dauphin, en dépit de sa taille atteignant 9 m. Le globicéphale est également
considéré comme un type de dauphin.
Les dauphins faisaient autrefois l'objet d'une chasse intensive, en particulier
à cause de l'huile coûteuse extraite de certaines parties de la tête et qui
servait à lubrifier les mécanismes d'horlogerie. Des huiles moins chères ont
été trouvées ailleurs et les dauphins ne sont plus chassés à cette fin. Cependant,
de nombreux dauphins sont piégés accidentellement dans des filets à thon, où
ils se noient!; entre 1959 et 1972, on estime que 4,8 millions de dauphins sont
morts de cette façon. Sous la pression des défenseurs des droits des animaux
et des consommateurs, les conserveries de thon nationales et internationales
refusent les livraisons des flottilles de pêche qui ne protègent pas les dauphins.
Des inquiétudes ont également été exprimées quant au traitement des dauphins
exposés dans les aquariums publics.
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COMPORTEMENT
Les dauphins mangent quotidiennement de grandes quantités de nourriture,
essentiellement des poissons et des calmars. Les dauphins sont assez
rapides pour dépasser facilement leurs proies. Ils les saisissent avec leurs
mâchoires équipées de deux cents à deux cent cinquante dents tranchantes.
Les dauphins suivent les bancs de poissons en groupes de taille variable.
Certaines espèces comme le dauphin à dents obliques forment des groupes
estimés à des dizaines de milliers d'individus. Les espèces moins grégaires,
telles que le dauphin à gros nez, s'assemblent en groupes qui ne comprennent
souvent que quelques membres.
Les dauphins, comme les baleines, respirent au moyen d'un évent situé sur le
dessus de la tête. Quand ils se déplacent, ils viennent à la surface à peu près
toutes les deux minutes pour faire une expiration courte et explosive suivie d'une
inspiration plus longue, avant de replonger. La queue, comme celle des autres
mammifères aquatiques, se déplace de haut en bas et de bas en haut, les deux
lobes propulsant l'animal vers l'avant!; les nageoires jouent un rôle stabilisant.
Les dauphins sont superbement aérodynamiques et peuvent atteindre des vitesses
de 30 km/h, avec des pointes de plus de 40 km/h. Leurs poumons, qui sont adaptés
pour résister aux problèmes physiologiques créés chez beaucoup d'animaux par de
rapides changements de pression, leur permettent de plonger à des profondeurs de
plus de 300 m.
Les adultes du dauphin à gros nez (l'espèce la mieux connue) arrivent à maturité
sexuelle entre cinq et douze ans chez les femelles et entre neuf et treize ans chez
les mâles. Ils s'accouplent au printemps!; après une gestation de onze ou douze mois,
un unique petit naît, la queue la première. Les petits nagent et respirent quelques minutes
après la naissance!; ils tètent jusqu'à l'âge de dix-huit mois. Ils peuvent suivre leur mère
en profitant des effets hydrodynamiques de sa forme aérodynamique.
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La sensibilité au toucher est très importante chez les Cétacés.
Le goût est peu développé car ils avalent leurs proies sans les mâcher.
L’odorat a complètement disparu chez les Odontocètes qui capturent leurs
proies sous l’eau, mais il en est tout autrement chez les Mysticètes qui
peuvent percevoir les odeurs dans l’air et repérer leur nourriture (le krill) à
de très grandes distances.
La vision est bonne chez les Dauphins et surtout adaptée à la vision
sous l’eau.
L’ouïe très fine des Cétacés est en partie due au fait que les ondes
sonores se propagent mieux dans l’eau que dans l’air.
Le dauphin « voit » avec ses oreilles:
La mandibule inférieure sert de récepteur
Le melon sert d’émetteur
L’écholocation:
L’animal émet des sons et des ultrasons :
lorsque ces ondes rencontrent un obstacle, elles rebondissent et sont
renvoyées à l’expéditeur,
l’animal est capable de capter et d’analyser cet écho, ce qui lui fournit une
photographie acoustique fidèle de son environnement.
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Ordre : odontocètes
Famille : delphinoïdes - delphinidés - delphininés
Autres noms : dauphin des anciens, crisscross dolphin
Nom latin : delphinus delphis
Longueur : 1,7 à 2,4 mètres
Poids : 70 à 110 kg
Nourriture : anchois, harengs et calmars
Habitat : dans toutes les mers du monde dont la t° ne descend pas
en dessous de 10°.
Signes particuliers : très coloré : le dos est brun foncé ou noir,
sur les côtés 2 lignes se croisent pour former un dessin de sablier,
la partie antérieure est fauve ou jaunâtre, la partie arrière gris clair.
Pour certains, une forme de dauphin commun est une espèce à part
entière, le dauphin du Cap (delphinus delphis capensis).
Espèce grégaire, la cohésion du groupe est maintenue par l'émission
de nombreux sifflements et gémissements à fonction sociale. Des
clics sont utilisés pour l'écholocation.
Probablement l'un des cétacés les plus abondants. Il vit parfois en
troupeaux de plusieurs centaines de milliers d'individus. Il est chassé
notamment au Japon et en turquie.
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